Несмотря на то, что IP адреса обычно пишутся в десятичном виде с точками, маски подсети, как правило, пишутся в шестнадцатиричном виде, особенно если разделение происходит не побайтно, а побитно.
После того как хост получил свой IP адрес и маску подсети, он может определить, предназначена ли IP датаграмма для (1) хоста в его собственной подсети, (2) хосту в другой подсети его собственной сети, или (3) хосту в другой сети. Зная собственный IP адрес, можно определить, к какому классу он относится: А, В или С (по старшим битам), также можно определить, где проведена граница между идентификатором сети и идентификатором подсети. По маске подсети можно определить где проведена граница между идентификатором подсети и идентификатором хоста.